日本は“強くなりたかったらヨーロッパに行け”と簡単に言う人がいます。強くなるため、人間的に成長するため、生活のため、理由は様々だと思いますが、本質を見抜き、タイミングを間違えないよう、順調に成長できる道を選択してほしいと思っています。

トップ選手でいられること、選手として期待されている期間は思っている以上に短いものです。

もちろん、厳しい環境に身を置き、一人で様々な経験をして人間的な器を大きくすることで、卓球の器も大きくすることも海外修行の魅力の一つです。

選手にも相談されますが、“自分が一番何を優先したいかをよく考えて”と、答えています。

ただ、いつも思うことは、日本にトップ選手を指導できるコーチが少ないことも原因だと思っています。この点はのちほど。

パリ五輪に出場するためには、今からしっかりとした計画を立てなければいけない。悔やんでも悔やみきれないことにならないように。

水谷隼や張本智和、その他の選手についても、自分が監督任期の期間でどのように五輪を目指していくか、どのように世界ランキングを上げていくかなど、常にある程度の計画を立てて、目標に向かって進んでいました。

パリまでの短いこの期間を、どのようにプランニングするかですね。

僕個人としては、Tリーグへの代表選考ポイント加算は、なくて良いと思っています。

基準を満たした選手が出られる国内選考会で代表権を争うのは賛成ですが、Tリーグにポイントがつくことは、Tリーグに参戦してない選手はそのポイントを得ることができないので、単純に全ての選手に公平でないと感じます。

男子は4チームしかなく、出場機会に恵まれない選手も出てくるでしょう。

優勝を目指し一致団結しなければいけないのに、出場をめぐりチームの雰囲気が悪くなったり、不平不満が出てきてしまうことも考えられます。

Tリーグにポイントを付けて活性化を狙うこと自体は良いことだと思います。

ただ、いざ Tリーグのチームに入って感じることは、リーグを盛り上げ、活性化させていくためには、もっと別の施策が必要だと感じています。

それだけ五輪選考ポイントというのは、五輪が近づくにつれて重くなるものですから。

チームとしては、五輪争いに挑む各選手をサポートするべきであって、選手同士の争いに対処することは望んでいないのです。

でも、海外選手が来ると面白いですよね、集客のことを考えても。

外にいた僕が、Tリーグの中に入って感じたのは、レギュラーシーズン21試合っていうのは、とても過酷で重いものだということです。それが勝ち点独走で1位だろうが2位だろうが、同条件で一発勝負っていうのは腑に落ちません。

そもそも、1位チームにプレッシャーがかかり、2位チームのほうが思い切って戦う心理になれるものです。

例えば昨季、僕らが10試合消化した時点で、まだ6試合しか終わってないチームもあった。
今は、各チームがフリーハンドで会場やだいたいの日程を決めているから、将来的には揃えたほうがいい。

Jリーグの第何節みたいに、第一節はこの土日、第二節は次の水木、と各試合がその2日間で終われば、例えばテレビの夜のスポーツニュースでも“今日のTリーグ”などの露出が作りやすいでしょう。こういった地道な露出が大切だと思います。

“あ、やってるんだ、うちの近くじゃん”とか、知ってもらうところから始めたい。

コロナ禍で今後については明言できませんが、目標としては今年、ホームマッチでアベレージ1,000人集客を目指し、ファン拡大とPRに取り組んでいきたいと思っています。

練習場見学や、“及川と10分レッスンを受けられます”、“インスタライブで練習が見られます”など、ファンの方に喜んでもらえる仕掛けをたくさん作っていきたいと思っています。

先ほども言いましたが、いま、日本にトップ選手を教える指導者がすごく少ないように思います。でも、情熱を持って一生懸命子どもたちを教えている指導者はたくさんいて、そこに今の卓球界は支えられています。

もっと現場に近い指導者研修の機会を作ることで、“子どもたちも教えられる、トップ選手も教えられる”という指導者が増えてほしい。卓球指導者の道をもっと整備したいと考えています。

同時に、例えば指導者ライセンス制度を導入して、S級だったらTリーグ監督ができる、A級なら全国大会ベンチに入れるとか、指導者の研鑽できる場の提供や熱を高める仕組みも必要ですね。

まずは丸1日とかで良いので、僕らが選手たちに指導する様子、その練習方法やコミュニケーションなどを見てもらい、何でも我々指導者に質問してもらって、“共感”してもらったり、新しい発見をしてもらったり、指導者としての自信を持ってもらう機会だけであってもいいかなと思っています。

それがすごく良かった。今でもはっきり覚えてます。

サッカー協会のS級ライセンス、Jリーグの監督をやるための研修を見せてもらう機会だったんですが、フォーメーション練習の際に、一人の指導者が“ちょっとストップ、もっとこうだ、こうやって”と、生き生きと元気に選手を指導していたんです。
“良い指導するなあ”と思って僕は見ていたんですが、終了後のミーティングで、研修の講師の方がその指導者に言いました。

“オーバーワークです”と。

そこまで選手に対して自分から言ってはダメだ、もっと選手に考えさせなさいと。毎回練習をストップさせてたら効率も悪い。それはあなたの傲慢か怠慢でしかない、と、とても厳しい内容でした。

僕は競泳のコーチなどと一緒に見ていたんですが、グサッと刺さりました。

Jリーグ、すごいなと。しっかりと指導者を育成する現場を体験して、卓球でも必要だよなあと痛感しました。

指導者育成の仕組みを作るべきという考えの原点かもしれません。

言葉で言い切れて、相手が納得すれば絶対にそれが良いことじゃないですか。その言葉がないから感情的になってしまうだけで。僕らは言葉でコミュニケーションを取ってるわけだから。

ただ、どのタイミングでどんな言葉をかけたら良いかというのは、選手に注意するときにも、いつも気にかけています。