その後、地元の中学校、沼田高校の卓球部を経て、駒澤大学の卓球部に所属。大学時代は強豪ひしめく関東学生リーグ1部で戦っていました。

大学卒業後はすぐに地元に戻りたかったので、JR東日本高崎に就職。会社側に卓球部を作っていただき、現在も働きながら現役選手として活動を続けています。

元々、私が高校1年の頃から、本多清男さんという方が外部指導員として指導にあたっていました。本多さんは10年以上にわたって部を率い、多くの全国レベルの選手を育ててこられましたが、2021年に病気で亡くなられてしまいました。

当時のチームには実力のある選手が揃っていたこともあり、なんとか力になりたいという思いがありました。そんな中、本多さんの奥さんやOB、保護者の方々からお声がけいただき、そのまま私がチームを引き継がせていただいたというのが、監督就任の経緯です。

個人戦で上位に勝ち残った選手がいれば、みんなで応援するような、よくある公立高校の部活という雰囲気でした。

そのため、生徒たちが自ら考えて練習しないといけない時間が多くなりますが、自主的に練習に取り組める自立した選手が多く育ってきている印象です。

なぜそれが必要かというと、選手たちが練習の意図をしっかり理解していれば、私の不在時も「今、何をすべきか」自分たちで考えることができるからです。

普通の公立高校である以上、日々の練習時間は限られています。指導者がいない時間の練習こそ大事にしてほしいと考えています。

2-0からの逆転負け、あと1点とったら勝ちという場面からの逆転負けなど、惜しくも全国に届かなかった数々の歴史を知っているだけに、予選2週間前からは負ける夢とオーダーが外れる夢しか見なかったですね。

「自分たちの試合だけに集中しよう。プレッシャーは俺が1人で感じればいいから。のびのびやってこい！」というのは試合前からずっと言ってましたね。

最後の1点を取ったとき、自分も飛び上がろうと思っていたのですが、安堵感が強くて、ゆっくり立ち上がったら自然と涙が出てきました。

勝って泣くとは思ってもみませんでしたし、生徒からも散々「泣いてるんですか！？」っていじられました（笑）。

特にツインエースとして戦ってくれた3年生の後藤嘉希と1年生の長尾咲陽人は、全国でも十分戦える選手だと思って、そのつもりで指導もしてきました。普段から「群馬県内で勝つだけではなくて、全国で勝つことを意識してやるように」というのは口酸っぱく言ってきました。

普段からそのレベルを目標にして4年間練習をしていると、強豪校出身の選手にも勝てるようになり、リーグ戦や全国大会に出られたという成功体験があります。

生徒たちには自分の経験も話して、「今のうちから全国で勝つつもりで練習すれば絶対に勝てるから」と伝え続けてきました。その成果が少し出たかなと感じています。

国公立大や有名私大で頑張っている卒業生がいることは、進学先として沼田高校を考えている中学生にとっても良いアピールになっているので、そういう意味でも卒業生には感謝しています。

また、小中学生が練習に来てくれることもあるのですが、その子たちに「自分も沼田高校で頑張りたい」と思ってもらえるような練習環境を作っていきたいです。地域に根ざした卓球部であり続けたいと思います。

そして高校生になった彼らが今度は、次の世代の小中学生と練習する。そういったサイクルを作り上げることで、群馬県の卓球界全体を引っ張っていければと思います。

また、群馬県内だけではなくて全国でも勝てるように、県内トップを争う私立の樹徳高校と一緒に群馬県のレベルを上げていきたいです。