卓球選手である以上、どうしてもダブルスは評価されにくい。バドミントンのようにダブルスも専門競技として見てもらえるんだったら話は別なんですけど、やっぱりどうしても“おまけ感”が強いんです。

でも、今のこの状態だとおそらくダブルスだけをずっとやって、きっと引退っていう方に進んでいくって考えたとき、やっぱりシングルスをやりきりたいっていう思いがありました。

ただ、今季は自分が勝てなくなったときに、どうしても自分の強化より、アドバイスをしたり、サポートをするっていう方向に自分のマインドが行ってしまった。

“自分が勝てなくても、違うところで自分の力を見せたい”と。これは自分の弱さなんです。自分の競技として成績を求めなきゃいけないはずなのに。

あれ、僕は選手かな、指導者かなと、すごく葛藤がありました。

岸川監督もメンバーを迷っていたとき、僕は「若い二人と迷っているなら、僕は外れてもいいです」って自分で言ったんです。

チームのためにという思いと、勝ててない自分はもう選手としては違うんじゃないかという迷いがあって。そのとき初めてダブルスが五十嵐・曽根で出たのかな。負けはしたんですけど、二人はいい試合をしました。

どうしても“自分が自分が”って、前に出ていけない性格なんですよね。

自信があるときは誰でもいける。負けが込んでても行けるか行けないかっていうのが、大きいところで、もちろん自信がないときは誰も行きたくないんですけど。

その意味では、守りに入ってきたこの自分をもう1回打破するための決断、みたいなとこもありますね。

チャレンジすることで、卓球も人生も広く豊かにしていこうと思っていたはずが、気づいたら自分から小さくまとまろうとしていた。

負けることに価値があるっていうのは僕が決めることじゃなくて、周りが決めることなんですよね。

負けてることがすっごく悔しかったし、きっとその気持ちがあるってことは、やっぱりまだ選手をやりたいんです。

でも、自分は指導者としての実績はありません。コーチや指導者も、やってみないと分からない大変さとか絶対あるはずです。自分の今の段階で何もやってないのに指導者はこうだっていうのは違うと思っています。

その翌年、坂本（竜介/T.T彩たま前監督）さんからオファーをいただくんですが、そのときも板垣さんからも“ドイツはどうだ”って。

自分も高校生のときに行ってましたが、若手が世界で勝つために経験を積む場所、という認識があって。

妻や自分の両親は当時から“今しか行けないよ、絶対いい経験になるから”と言ってくれていたんですが。

今回、いろんなオファーをいただいたんですが、そのほとんどが指導者としてのものでした。

一人の選手として単純に評価してくれているのが、すごく嬉しかった。

あ、これ坂本さんにオファーをもらったときもそうだったなと思って。“お前はまだまだ強くなれるよ”っていう言葉をもらったときのありがたさを思い出して、今回の板垣さんからのオファーに嬉しいのは、やっぱり自分にはすごく選手としての気持ちがあるんだなと。

もっと若い頃にはそういう声掛けは多くあるかもしれないんですけど、30歳を超えてきて、今、もしかしたら若手より欲してる言葉かもしれないです。