＜天皇杯・皇后杯 2023年全日本卓球選手権大会（一般・ジュニアの部）　日時：1月23日～29日　場所：東京体育館＞

今大会出場最年長、41歳三田村宗明の通算26回目の全日本は、息子の蛭田龍（リトルキングス）とのペアでダブルス出場、小松隼大/矢島陸斗（中央大/山形）ペアにフルゲームで敗れ、2回戦敗退に終わった。

写真：三田村宗明/蛭田龍（リトルキングス/神奈川）/撮影：ラリーズ編集部

これまでも、長く全日本出場を続けた選手はいる。
ただ、三田村の場合は、第一線の現役生活を離れて約15年経った今でも、地区予選を勝ち抜き、全日本出場を続けて26回目なのだ。

「いやー、年々キツくなりますね、当然ですけど（笑）。今日は、行けるって思うボールがいつの間にか自分のところにあるような状態でした（笑）」

それでも、フルゲームの大接戦だった。決して三田村のプレーが劣っているようには見えなかった。
「僕は味を出して手堅くやらないといけないのに、若い子とやるとそのリズムになってしまう。そこが全日本なのかもしれません。（息子の）龍も、おっさんとやるのは大変だと思いますよ、リズムが違うので。ドンドンドンってラリーが続いて、僕だけピューンって感じでした（笑）」

写真：三田村宗明/蛭田龍（リトルキングス/神奈川）/撮影：ラリーズ編集部

家族で戦った全日本

息子・蛭田龍とのペアは、奥さんからの要望だった。

「龍も大学卒業して実家に帰ってきて。教え子でもあり、息子でもあるので、とにかくダブルスだけでも予選を通過したいと思っていました。妻にはいつも支えてもらっているので、少しは恩返しできたかなと」

写真：三田村宗明/蛭田龍（リトルキングス/神奈川）/撮影：ラリーズ編集部

来年の全日本は

「試合終わったとき、龍が“悔しい、負けるの”って言ってたので、来年のことはまた家族会議で決めます」

既に、全日本出場選手の平均年齢より、三田村の出場回数のほうがきっと多いだろう。

「来年は、ミックスも教え子の中学生と予選に出てみようかな、とも思います。頑張って代表になれたら、その子にとって良い経験になるので。全日本の1週間は、後半は今活躍している強い選手たちが出てくる。僕は、前半の1、2、3回戦の名物みたいになれると良いのかな」

こうやって取材もしてもらえますし、と笑ってみせた。

写真：三田村宗明/蛭田龍（リトルキングス/神奈川）/撮影：ラリーズ編集部

身体は動かないけれど

神奈川県予選は、木下グループの拠点もあり、さらにハイレベルな戦いになってきている。

正直に言えば、三田村の身体は思うように動かなくなってきている。肘の怪我を抱え、手術を受けるべきかどうか、葛藤も続く。

「僕なんて化石のようなもんです（笑）。でも僕の役割は、全日本前半の名物になることと、子どもたちに良い経験をさせることですから」

もうひとつ、忘れている。

毎年この季節、全日本の三田村が、全国の中高年プレーヤーの心に熱い火を灯している。

写真：三田村宗明/蛭田龍（リトルキングス/神奈川）/撮影：ラリーズ編集部

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