でも逆に言うと、変わったのは、生活リズムと自分の年齢くらいで。

その責任感とプレッシャーを持っていないと“ナショナルチームで監督終わって、政治家の天下りみたいに木下グループに来た”みたいに思われたくないですから。自分の力を最大限に発揮してやらないと、と思っています。

ヨルジッチは、これだけのバックハンドの感覚を持っていて、きちんとした指導者についていれば強くなるなと思ってました。才能があっても育たない選手も多いんですよ、ヨーロッパの場合。環境が悪かったり、お金がなくて試合に出られたかったりということがあるので。

ヨルジッチにはずっと女性のコーチがついていて、合っているんでしょうね。ただ、持っているものからすれば、もっと強くなっても良い気もしますけどね、オフチャロフ並に。

たまたま僕が休憩中、観覧席にいたときに大島が試合をやっていたんです。これだけフォアハンドが振れて足がある選手って、日本になかなかいないな、面白いなと思って。

それで次の合宿に呼んで“そのフォアハンドとフットワークは世界レベルだ、あとは何をすれば世界で勝てる”っていう話をして。今までの武器と、弱い部分を組み合わせてバランスを良くしていく練習を続けて、2年くらいで芽が出てきましたね。ダブルスで世界を獲り、シングルスで世界ランク17位まで行きましたから。

いまはみんな選手は個性を持っているので、その個性をどういうふうに育てていけばいいか、どうバランス良くすれば世界で勝てるか、というふうに考えます。元々のプレースタイルに武器や個性がないと、世界に勝つのは難しい。

あとは、試合勘も大切ですね。頭が良いというより、感じる力が強いということ。

感じるところまではわりとできても、試合中に変えられる選手はなかなかいないんです。

もちろん彼なら、日本でそこそこ勝つ、たまに全日本チャンピオンになる、それはできると思う。でも、彼は僕にはっきり“五輪を目指したい”と言った。だったら、ヨーロッパでもかつて勝っていたけれど、今はアジアが強いんだから、アジアに勝つスタイルを目指さないと勝てない。

ただ、一気に変えると卓球自体がおかしくなってしまう。
あくまで及川の持っている粘り強さなどの良さは生かしながら、少しずつ意識を変えていこうとしています。

バックハンドのカウンターや、もっと早いタイミングでのブロック。

フォアハンドも良いフォームで振れてなくて、フォロースルーでコントロールしていた。僕も原因がわからなくて、ずっと突き詰めていったら、理由の一つとして、ラケットが重かったんですよね。振り切れてなかったんです、筋力はあるのに。

パリ五輪選考会（2022年3月開催、及川は準優勝）前に何十グラムか軽くして、自分が思うように振り切れる重さにしたら、少し良い卓球になってきましたね。

僕が木下に来たとき、うちのメンバーで及川だけが世界選手権に出たことがなかったんです。

言葉がけを僕はすごく重要視しています。選手たちが感じていることをちゃんと受け止めながら、どこまで自分が入っていって良いのか、間合いを考えながら。やっぱり、いつも選手とコミュニケーションを取っていないと、選手の状態はわからないですから。

でも、卓球は0コンマ何秒の早さで来るボールを自分で判断し、決断して打つ。回転もコースも読んで、1球1球状況が変わるコート上で、戦術も転換しながら自分の頭で考えて、判断しないといけないスポーツです。

練習のときから、自分で考えて考えて、そして気づいて決断する選手を育てたいと思ってます。

選手はやっぱり未経験のことをイメージするときに不安になるんですよね。そこはなんとかしたいと思っています。

丹羽もリオ五輪直前は、ワールドツアー1回戦負けが続く絶不調だったので、もう弱点は練習しませんでした。得意なことだけやろうと、チキータやって速攻の練習ばかり。ゲーム練習もやらなかったです。で、悪いイメージを全部取っ払って臨んだ。

（吉村）真晴も、肩の故障で練習したくてもできない、と悩んでいた時期に、映像見せながら“お前の良さ、強さはここなんだよ、だから国内での世界ランキングがトップなんだ、決定率はこれだけ高い”と数値も示しながら。

大きな大会の直前は、家族からのメッセージなども入れたモチベーションビデオや思い出深い試合をみんなで見て、その後に円陣組んでというのがルーティンでした。

技術なんてそれまでやってきてるんだから、もう最後は気持ちですよ。「自分がやってやるぞ」という気持ちにさせるだけです。

自信がないと絶対に勝てませんから。

その代わり、本当に貴重な経験をさせてもらいましたから。

木下代表、役員の方々、渡邉隆司をはじめスタッフの皆さんが身近で支えてくれています。

木下グループのバックアップは本当に心強いです。木下代表の決断の早さ、助言はなるほどなと思うことが多く、良いアドバイスを頂いています。

ああ、相談も良いなと思いました（笑）。