私が聞きたかったのは、少し意地の悪い質問だった。
「全日本優勝したのに、自分の扱いが小さいと思いませんでしたか」。
それは「石川佳純、5年ぶり涙の優勝！」や「張本智和敗れる」などの話題と比べて「及川瑞基、いったい何者？」の声が少ないように思ったからだ。
及川瑞基はいささかも表情を崩すことなく、落ち着いた様子でこう答えた。
「悔しいとかはなくて、まだまだ自分にはネームバリューがないんだと。もっと勝てばいいんだって思いました」。
写真：及川瑞基（木下グループ）/撮影：田口沙織
むしろ、違うことをずっと気にしていた。
「優勝インタビューで、なんで“ベテランの域”って自分で言っちゃったのかなあって。やっと世界に向けてのステージに立ったところなのに。ああいうところに一人で立つと、何も思い浮かばなくって、何か言わなくちゃって」。
写真：及川瑞基（木下グループ）/提供：各社
車で例える時代ではないのかもしれないが、彼の佇まいはどこか最近のドイツ車を思わせる。
メルセデスの新型Gクラスが、クラシカルな質実剛健さを残しつつ、その機能は現代的に洗練させてきたような。
及川が7年間、ブンデスリーガで腕を磨いた、そのキャリアを知っているから余計にそう思うのかもしれない。
「いや、自分、実は免許持ってなくて。いま教習所探してるんですよ」。
及川瑞基、23歳。
昨年はダブルス、そして今年はシングルスで全日本を制した男に話を聞いた。
【及川瑞基（おいかわみずき）】1997年6月26日生まれ。宮城県出身の男子プロ卓球選手。青森山田中、高、専修大学へ進みつつ、中学3年生からドイツ・ブンデスリーガに挑戦、計7年間戦う。今季からTリーグ・木下マイスター東京に加入し、日本のプロ卓球選手として活動する。2020年の全日本では、三部航平と組んで優勝、2021年全日本で念願のシングルス優勝。両ハンドの粘り強いプレースタイルが特徴。世界ランキング最高61位。
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全日本を振り返って
「今年はメンタルがとても落ち着いていました」。穏やかに勝因を振り返る。
無観客、一般男女シングルスとジュニア男女シングルスのみの実施、卓球台に落ちた汗を自分で拭かないことや、試合中の大声抑制など、異例の運営で閉幕まで漕ぎつけたコロナ禍での全日本。
写真：及川瑞基（木下グループ）/撮影：ラリーズ編集部
倉嶋洋介（男子日本代表監督）は今年の全日本をこう総括した。「及川、森薗、吉田という海外のリーグで長くやってきた選手が勝ち残った。移動後すぐ試合だったり、観客がほぼいない中での試合などが当たり前の海外リーグでやってきた経験が、全日本に結びついている。心技体と粘り強さがあった」。
写真：倉嶋洋介（日本代表男子監督）/撮影：ラリーズ編集部
自身でもそう感じるものだろうか。
「それはあると思います。日本に帰ってきて、改めて好条件だなと。お腹が空けばお弁当やおにぎりもあるし、ストレッチしてくれる人もいますし、床も赤マットで、暖房つけたり冷房つけたりできる。ドイツではそういうのは全く無かったので、ブンデスでの長い経験が活きて、今年の環境に適応できたのかなと思いました」。
写真：及川瑞基（木下グループ）/撮影：ラリーズ編集部
そもそも試合中に大きな声を出すタイプでもなく、汗かきでもない及川は、無観客の会場の静けささえ、「練習試合のようにリラックスさせてくれた」と語る。
イメトレを重ねていた張本戦
そんな及川が、今回の全日本で「おそらく自分が最も輝いた試合」と振り返るのが、準々決勝の張本智和（木下グループ）戦だ。
写真：張本智和（木下グループ）/撮影：ラリーズ編集部
張本の6歳年上で同じ仙台出身の及川は、ラケットを握った5歳から、仙台ジュニアクラブで張本の両親から指導を受けていた。青森山田中学に進学するまで約7年ほど、張本とも同じ練習場で過ごしたわけだ。現在は木下マイスター東京で、Tリーグを共に戦うチームメイトでもある。
写真：及川瑞基（木下グループ）/撮影：田口沙織
「小さい頃から知っているし、向こうは今、日本のエースとして世界を相手に戦っている。今まで自分がドイツでやってきたことが張本に通じるのか、今の自分の実力を試したいと思いました」。
組み合わせが発表されてから大会までの約1ヶ月、張本智和との準々決勝をどう戦うか、及川は頭の中でイメージトレーニングし続けていた。
写真：及川瑞基（木下グループ）/撮影：田口沙織
「11月のW杯とか中国であった張本の試合もずっとライブで見ていました。レベルは違いますが、馬龍とかの取った戦術は頭の中で描いていたのでイメージはあったんです。なので、試合の中でも次はこうくるからこう、みたいに頭で描けていたので、焦りも自分の中ではなかったです」
写真：ベンチで戦術を整理する両者/撮影：ラリーズ編集部
サーブ時ポイント獲得率、という指標がある。
そのプレイヤーのサーブから始まった展開での得点率のことだ。
張本のワールドクラスの高速卓球に対して、及川は得意のラリー戦に持ち込んだこの試合。
及川のサーブ時ポイント獲得率は61.9%。チキータレシーブを得意とする張本を相手に、圧倒的な数字を残す。一方の張本のサーブ時ポイント獲得率は46.5%。及川がサーブ側でもレシーブ側でも有利に試合を進めたことがわかる。
写真：ミスの少なかった及川のレシーブ/撮影：ラリーズ編集部
とりわけ及川自身も「木下グループに所属した5月から一番練習してきた」と自負するバックハンドは、前・中・後陣どの距離からも極めてミスが少なく、張本の“伝家の宝刀”バックハンドにも引けを取らない安定感を見せた。
試合は大方の予想を覆し、4-1で及川が勝利した。
「本当に勝つとは思ってなかったです、正直（笑）。勝つと思わなかったので思いっきりできた。彼のことは、憧れというか尊敬している。僕のYoutubeを開くと、探さなくても張本の試合が出てきます（笑）」。
写真：及川瑞基（木下グループ）/撮影：田口沙織
「張本に勝ってすごい」の下に「おめでとう」
「優勝したときより、この張本戦に勝利したときのほうがメールが多かった」と笑う。
「このときは300件くらい、“おめでとう”っていうメールやメッセージをもらいました。いや、まだ準決勝・決勝があるのになってちょっと思った」。
写真：及川瑞基（木下グループ）/撮影：田口沙織
彼はそこで、ある種の“ネームバリュー”を体感したのだ。
「もちろんメッセージをもらって嬉しかったんですけど」と前置きした上で、そのときの自身の感情をこう振り返る。
「“張本に勝ってすごい”の下に“おめでとう”みたいな感じがあって、そこで急にスイッチが入ったんです。絶対優勝してやるぞって」。
写真：気持ちの入ったガッツポーズを見せる及川/撮影：ラリーズ編集部
ドイツ・ブンデスリーガを主戦場にし、全日本に参加するために帰国していた去年までなら、沸かなかった感情かもしれない。
ここで満足してたまるか。
大げさに言えば、このとき及川は、日の丸をつけて世界と戦う張本智和と同じステージに立ったとも言える。
写真：及川瑞基（木下グループ）/撮影：田口沙織
翌日、決勝で森薗政崇に先にマッチポイントを握られながら、逆転勝利して全日本チャンピオンとなった及川瑞基に、張本智和は祝福のツイートをした。
及川さん優勝おめでとう！
最後の最後まで諦めずに本当に強かった！👍
日本一、本当におめでとう㊗️そして森薗さんも強かった。
この決勝の舞台での悔しさは必ずこれからの自分にとって大きな財産になります。2人とも素晴らしい試合をありがとうございました。
本当にお疲れ様でした。— 張本智和 Harimoto Tomokazu (@haritomo0627) January 17, 2021
相対的な若さの比較に、何の意味があるだろう。
This is 及川瑞基。
あきらめない男が手にした“世界への挑戦権”でもあった。
写真：全日本を制した瞬間の及川瑞基/撮影：ラリーズ編集部
後編はこちら
（後編 「優勝直後も厳しかった」全日本王者・及川瑞基を支えた“中国の名将”と“欧州のプロ意識” に続く）
及川瑞基インタビュー
＞＞張本コーチの愛弟子・及川瑞基 「スピード×思考」の卓球で世界へ挑む
