期待の大型新人が、日本生命レッドエルフの下部組織に加入した。
ジュニアアシスト卓球アカデミー（以後、ジュニアカ）所属の貝塚第二中学1年生、竹谷美涼（たけやみすず）だ。
父は日本生命レッドエルフの竹谷康一コーチ、母は元実業団選手の竹谷陽子氏と“卓球一家のサラブレッド”として、小学生時代から全国で名を轟かせてきた。
「一昨日入寮したばっかで…。まだまだわからないんですけど、お願いします！」。竹谷の元気に満ち溢れた声で取材がスタートした。
【竹谷美涼（たけやみすず）】福岡県出身。2008年4月17日生まれ。右シェーク攻撃型の貝塚第二中学1年生。父は日本生命レッドエルフコーチの竹谷康一氏で、母は元実業団選手の竹谷陽子氏。2018年全日本選手権カブの部2位、2020年大阪国際招待卓球選手権大会ホープスの部優勝。趣味は部屋の掃除。（写真は2021年全日本ジュニア）
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ライバルは張本美和
4歳からラケットを握った竹谷は、幼少期から全国の舞台で戦ってきた。直前の1月に行われた全日本選手権には、小学生ながらジュニアの部に出場しており、3月末に行われた全国ホープス選抜でも福岡県選抜を見事優勝に導いている。
写真：竹谷美涼（貝塚第二中）/撮影：槌谷昭人
「小4のときに初めて全国2位になった。それが小学生の思い出です」。
そう振り返った試合は、全日本選手権カブの部のことだ。決勝では、張本智和の妹・張本美和（現・木下アカデミー）に敗れたものの、準優勝と立派な成績を残した。
写真：竹谷美涼（貝塚第二中）/撮影：ラリーズ編集部
決勝で戦った同級生の張本については「強いなと思った。張本選手は木下で練習すると聞いて、自分も負けないようにジュニアカで頑張ろうと思いました。ライバルです」と言い切った。
写真：竹谷美涼（貝塚第二中）/撮影：槌谷昭人
「楽しいけどキツい」貝塚での新生活
竹谷は、父の康一氏が日本生命レッドエルフのコーチを務めていることから、ジュニアカの練習には小学生時代から参加していた。
写真：竹谷美涼（貝塚第二中）/撮影：槌谷昭人
「全農杯で準優勝して、小学校4年生から少しずつ練習に来させて頂いてました。最初はみんな強いし、ピッチも早いので全然追いつけなかったんですけど、最近になってようやく対応でき始めた」と自らの成長を実感している。
ただ、「小学校とは練習内容が全然違う。楽しい部分もあるけどキツイ部分もあります。特にフットワークが多くてキツいです」と苦笑い。寮生活については「みんな優しくて、いろいろ教えてもらってます！」とすでに慣れたようだ。
写真：竹谷美涼（貝塚第二中）/撮影：ラリーズ編集部
憧れは劉詩雯と石川佳純
元卓球選手の両親についても教えてくれた。
「母にいつも怒られて、小学校のころはいつも泣いてました。父は厳しいけど、母よりは優しいです（笑）」。
写真：竹谷美涼（貝塚第二中）/撮影：槌谷昭人
尊敬している選手については、まずは劉詩雯（リュウスーウェン・中国）をあげた。「ラリーがすごく上手い。パワーもあって、ピッチも速い。尊敬しています」と大絶賛している。続けて「日本選手だと石川佳純選手。同じくピッチが速くてラリーが上手いからです」と明かした。
写真：竹谷美涼（貝塚第二中）/撮影：槌谷昭人
今後については「中学選抜で2連覇中なので、自分もそこに続いて行けるように、みんなに迷惑かけないように3連覇。そして、全中では優勝したいと思ってます」と謙虚に大きな目標を掲げた。大器の予感を見せる13歳がどこまで成長するのか楽しみだ。
写真：竹谷美涼（貝塚第二中）/撮影：槌谷昭人
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写真：日本生命レッドエルフメンバー/撮影：ハヤシマコ
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