自由になる大学生活では、高校時代に全国で名を馳せたプレーヤーが堕落し、消えていく場面をこれまで良く見てきた。では逆に強くなる大学というのはどういう環境なのだろうか？
今回は、関東学生リーグ1部で戦い、全国大会でも上位に入る中央大学卓球部男子の練習にお邪魔した。新キャプテン橋本一輝（3年・愛工大名電高出身）、チームのツインエースである小野寺翔平（3年・専大北上高出身）、浅津碧利（3年・エリートアカデミー/帝京高出身）、白神俊佑監督に話を聞いた。
【中央大学卓球部男子】関東学生リーグ1部に所属する強豪校。宮本幸典（リコー）、弓取眞貴（日野自動車キングフィッシャーズ）、定松祐輔、一ノ瀬拓巳（ともに日鉄物流ブレイザーズ）ら日本卓球リーグの実業団に数多くのOBを輩出している。2017年には宮本/定松ペアが全日学男子ダブルスで優勝。
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新主将・橋本が思い描くチーム構想
まずは、柏友貴（4年・関西高出身）からキャプテンを引き継いだ橋本（3年・愛工大名電高出身）に話を聞いた。新キャプテンとしてどのようなチームを目指すのだろうか。
写真：橋本一輝（中央大）/撮影：槌谷昭人
でも、それ以上の力はみんな持っていると思うので、ワンランクアップできるようにどう変えていけるか。そこを試行錯誤していきたいと思います。
でも、下の選手がワンランクアップして、彼らもそれに負けないように強くなって、という循環になれば最高の形とは思っています。
浅津碧利「小野寺は卓球に情熱がすごい」
続いては、エリートアカデミーから中央大に進んだ浅津。ツインエースとして小野寺とともにチームを引っ張っている。
写真：浅津碧利（中央大）/撮影：槌谷昭人
自分より強いというか、高みを目指している人がいると、こっちも刺激を貰えるので頑張れます。
全日学でまず結果を残してアピールできたらなと。もちろん優勝を狙います。どの大会でもちゃんと良い成績残せるように頑張りたいです。
写真：浅津碧利（中央大）/撮影：槌谷昭人
小野寺翔平「Tリーグでプレーすることが今の目標」
小野寺にも話を聞いた。小柄ながら粘り強くガッツあふれるプレースタイルで戦い、卓球へ熱い思いを持つ中央大の主力選手だ。
写真：小野寺翔平（中央大）/撮影：槌谷昭人
この3年間一緒にダブルスを組んで戦い続けて、ライバルでもあるし戦友でもあるし、刺激を受けています。
写真：インカレでの浅津碧利（写真奥）・小野寺翔平（中央大）/撮影：ラリーズ編集部
家族や友達などいろんな人の支えがあって、そういう人たちの想いも込めて練習に打ち込んでいるので、自分は弱いですが、最後まで諦めないで頑張り続けることができます。
写真：東京優勝大会（東京選手権代替大会）では男子シングルスで優勝した小野寺翔平（中央大学）/撮影：ラリーズ編集部
最終的には、Tリーグでプレーすることが今の目標です。
そういうトップ選手はすごいと思うんですけど、自分としてはそういう選手に勝ちたい欲の方が強い。
今は実力がないのもわかってます。でもこのまま僕は誰よりも練習して、絶対に勝つという覚悟があれば、必ず達成できる目標だと思っています。
写真：小野寺翔平（中央大）/撮影：槌谷昭人
白神監督「プロが育つ環境を」
最後は、中央大を率いる白神俊佑監督だ。Tリーグ男子・岡山リベッツの白神宏佑監督を兄に持ち、岡山・関西高校時代にはインターハイでダブルス優勝を果たしている。
写真：中央大学卓球部男子監督の白神監督/提供：中央大学卓球部
入ったからにはなるべく全員が「大学で強くなったな」と言われるような環境作りや指導をしていきたいとずっと心に置いてます。
写真：中央大学卓球部男子監督の白神監督/提供：中央大学卓球部
過去には一ノ瀬（拓巳・日鉄物流ブレイザーズ）、弓取（眞貴・日野自動車キングフィッシャーズ）、小野寺（翔平・3年）、浅津（碧利・3年）と参戦しました。今は、コロナで行けないんですが、行った選手は凄く変わりますね。
写真：中央大学卓球部男子監督の白神監督/提供：中央大学卓球部
もちろん強い選手をいっぱい獲って、お金をかければ早いんですけども、そうじゃなくて、そういう選手が育ってプロを選ぶというチームにしたいですね。
写真：中央大学卓球部の練習風景/撮影：槌谷昭人
選手が先を目指せる環境を開拓する白神監督と、小野寺を中心に、情熱をもって切磋琢磨していく選手たち。
大学で強くなる理由がそこにあった。
取材動画
中央大男子コーチの高橋徹さんインタビュー
潜入・大学卓球部
