リオ五輪開催年の2016年、全日本卓球選手権で福原愛を下す金星を挙げ、ノーシードから一気に3位まで駆け上がった選手がいる。
十六銀行卓球部所属の加藤杏華（かとうきょうか・23歳）だ。
入社1年目の全日本5回戦で福原さんにゲームカウント0-3から大逆転勝利を収め、勢いそのままにベスト4まで駒を進めた。
岐阜商業高校2年でも全日本8強入りを果たしている加藤杏華は「高2での全日本ランクが実業団入りのきっかけ」と笑顔を見せながらも、卓球人生の最大の転機となったのは別の大会だと語る。加藤杏華があげたのは「高校1年のベトナムの大会での優勝」という意外な答えだった。
＞＞社会人6年目で開花した加藤知秋が「妹に負けて気づいた」大切なコト
ベトナムの小さな大会で得た大きな自信
加藤杏華は、1つ上の姉・知秋と同時期に卓球を始め、追いかけるように岐阜商業高に進学した。高校1年時にはインターハイ団体戦でベスト4に入ったが、個人戦ではシングルスベスト16と納得いく結果を残せなかった。
「全中もインターハイも自分は個人戦で目立った成績がなかった。十六銀行は憧れでしたが、入れると思ってませんでした」と懐かしそうに思い返す。
写真：加藤杏華（十六銀行）/撮影：ハヤシマコ
高校1年の3月、全国から同世代の実力者が集う春季強化合宿のリーグ戦で結果を出し、夏のベトナム遠征に選出されたことで、加藤杏華の卓球人生が動き始める。
加藤杏華は、遠征先のベトナム・ホーチミンで開催された大会で、リン・イエ（現・シンガポール代表、トップおとめピンポンズ名古屋所属）を決勝で下し、優勝を飾ったのだ。
「ベトナムの大会で初めて個人戦で優勝することができました。そこが自分にとって大きなきっかけになりました。『自分もできるんだ』って」。ワールドツアーでもない小さな大会の優勝で大きな自信が芽生えた。
写真：加藤杏華（十六銀行）/撮影：ハヤシマコ
「今までは自分は実力が下だと思っていたから、勝ちたいと向かっていくしかなかった。でも、『私、こんなこともできるんだ』と思えてからは、勝っていこ！くらいの感じになりました。それがよかったのかもしれないです」。
自信を持ってどっしり構える戦い方を覚えた加藤杏華は、高校2年の全日本シングルスで見事ベスト8とランク入りし、大きな舞台で結果を残した。
自信に経験と練習量が加わり快進撃へ
全日本ランカーとなったことで、自らの手で「憧れの実業団・十六銀行」への進路を切り拓いた。姉の背を追うようにして入社すると、1年目からチームのレギュラーとして起用された。実業団選手としての生活は加藤杏華を大きく成長させた。
「高校時代と比べると練習量が増えたし、団体戦に使っていただいたので、実業団の上のレベルの選手とたくさん試合ができた。試合を通して私もこれを取り入れようなど収穫があった1年目でした」。
写真：加藤杏華（十六銀行）/撮影：ハヤシマコ
社会人1年目の全日本では、ノーシードから前田美優、福原愛、早田ひなを連破し、3位に入賞した。
「ビックリでした（笑）」と照れながらも「その年は十六銀行から全日本のシングルスに出る人が2人だけだったので、トレーナーさんも付きっきりで自分を見てくれた。高校上がってすぐで、調子も含めて自分で全てをコントロールできなかったので、言葉をかけてもらえるのがすごくありがたかったです」と周りのサポートを快進撃の一要因として挙げた。
写真：加藤杏華（十六銀行）/撮影：ハヤシマコ
ベトナムで得た自信に経験と練習量が組み合わさり、加藤杏華には確かな実力が身についていた。
2度目の全日本ランク入りがまぐれでないことを証明するかの如く、翌年の入社2年目には全日本社会人で3位、3年目には後期日本リーグシングルス6勝1敗の成績で優秀選手賞を受賞した。
切磋琢磨して十六銀行を支える加藤姉妹
この大ブレイクに刺激を受けた選手がいる。姉の加藤知秋だ。
「（全日本3位と）負けても当たり前ぐらいの結果を妹が出したので、自分がやれることをやらなきゃなと気持ちが変わった」と姉・知秋は自身の卓球を改革し、2019年に全日本シングルスで初のランク入りを掴み取った。
一方、加藤杏華も姉の存在は大きいと語る。「進路は、姉が決まったらそこに行くみたいな感じでした。いつも姉の練習量の多さにはびっくりします。私には真似できないです。本当にすごいなって」と尊敬の眼差しを向ける。
写真：加藤杏華（十六銀行）/撮影：ハヤシマコ
2019年は、姉・加藤知秋が前期日本リーグの優勝を決める勝利をあげ、前期優勝で出場権を得たファイナル4は妹・加藤杏華が貴重な1勝をもぎ取り、チームを年間王者に導いた。
加藤姉妹の力はチームに欠かせないものとなっている。
だが、加藤杏華は「もう少し勝ってチームに貢献したかった」と満足はしていない。「ファイナル4を2連覇できるように頑張っていきたいです」と次のシーズンに向け意気込む。
姉が先を行く時期もあれば、妹が引っ張るときもある。
加藤姉妹の活躍がエンジンとなる来季の十六銀行から、ますます目が離せない。
加藤杏華の試合動画
十六銀行卓球部特集
写真：十六銀行メンバー/撮影：ハヤシマコ
＞＞#1 社会人6年目で開花した加藤知秋が「妹に負けて気づいた」大切なコト
＞＞#2 強さと美しさの裏に基本技術へのこだわり インハイダブルス優勝・山本怜
＞＞#3 「まだ途上」理想を求めてラケットを振り続ける山本怜
＞＞#4 高2の夏で転校 青森山田“最後の一人”安藤みなみが選んだ道
＞＞#5 中国卓球にも通用する 安藤みなみの“常識破りのプレースタイル”が生まれたワケ
