文：ラリーズ編集部
昨年、怒涛の快進撃を見せ、決勝では張本智和（木下グループ）に大接戦の末勝利した宇田幸矢（明治大学）。その後も、ハンガリーオープンシングルスで準優勝を果たし、今シーズンのTリーグで首位を独走する琉球アスティーダをけん引するなど、確かな実力を示している。
そこで今回は、そんな宇田の全日本のトーナメントの見どころを紹介。水谷隼（木下グループ）以来の大会2連覇を目指す宇田のライバルとなるのは、一体どの選手なのか。
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現役日本代表＆Tリーガーと激突か
今大会第1シードの宇田は、4回戦から登場する。そこで順当に勝ち進んでいった場合、6回戦で二人の実力者のどちらかと当たる可能性が高い。
写真：森薗政崇（BOBSON）/撮影：ラリーズ編集部
一人目は森薗政崇（BOBSON）だ。森薗は、Tリーグ岡山リベッツに所属する現役Tリーガーでありながら、先日度重なる延期の末中止が発表された2020年世界選手権団体戦の日本代表メンバーに宇田と共に選出されていた。まさに日本を代表するトッププレイヤーの一人だ。
昨年の全日本では曽根翔（愛工大名電高）に敗れ、上位進出は叶わなかったが、実力は折り紙つきだ。
森薗の戦型は、左シェーク裏裏ドライブ型。前陣に張り付いて、チキータからの高速両ハンドドライブで攻める、超攻撃的なプレースタイルだ。個々の技術の高さに加えて、抜群のフットワークから生み出される強烈なフォアハンドドライブは、日本はもちろん世界のトッププレイヤーたちからも恐れられている。
写真：森薗政崇/撮影：ラリーズ編集部
そんな森薗は全日本での宇田との対戦歴はなく、もし勝ち上がってくれば、全日本初対戦となる。直近の対戦は11月に行われたTリーグの試合で、そのときは宇田が3-1で勝利しているが、全日本6回戦は4ゲーム先取の7ゲームスマッチ。森薗がリベンジを果たしてもおかしくはない。
写真：町飛鳥（鹿児島県体育協会）/撮影：ラリーズ編集部
二人目は町飛鳥（鹿児島県体育協会）だ。森薗と同じく岡山リベッツに所属する町は、2014年全日本シングルス準優勝、昨年はベスト8に進出した実力者。青森山田中高時代には、森薗や丹羽孝希（スヴェンソン）とダブルスを組んでいたことでも知られている。
町の戦型は、右シェーク裏裏ドライブ型。森薗のように、フットワークを活かした超攻撃的プレーよりは、どちらかと言えば安定を重視したミスの少ないプレーを特徴としている。しかし、もちろん強打を放ったときの威力はすさまじく、特にフォアハンドドライブは抜群の破壊力を持つ。
写真：2020年全日本卓球選手権の町飛鳥（鹿児島県体育協会）/撮影：ラリーズ編集部
また、森薗と同じく、町も全日本で宇田と対戦したことはない。もし勝ち上がっていけば初対戦となる。安定感抜群の町を、宇田は得意のパワフルな両ハンドドライブで攻略できるか。
そして、森薗と町は、宇田との対戦の前に、勝ち上がっていけば5回戦で激突する。こちらの対戦も注目したい。
進化を遂げた五輪代表に打ち勝てるか
2連覇を目指す宇田の最大の壁となるのは、やはり張本智和だろう。第1シードの宇田と第2シードの張本は、勝ち上がっていけば昨年同様決勝で相まみえる。
写真：張本智和（木下グループ）/撮影：ラリーズ編集部
今シーズン、新型コロナウイルスの影響で数多くの大会が中止となり、多くの選手は実戦の場を失った。強化が難しくなり、なかなか成長のキッカケを掴めなかった選手も大勢いただろう。
そんな中張本は、自粛期間中にフォームの大改造を行い、11月のワールドカップとファイナルズで確かな成長を見せた。得意のバックハンドに加えて、苦手とされていたフォアハンドの威力と安定性が向上。ワールドカップの馬龍（マロン・中国）戦がその最たる例だ。
そんな張本は、2018年大会以来の優勝を当然狙ってくる。昨年の決勝で宇田が展開した、「フォアサイドへのハーフロングサーブを打たせてカウンター」の戦術も、当然対策してくるだろう。
ジュニア時代から凌ぎを削ってきた宇田と張本は、まさに永遠のライバルと言える。2018年の全日本ジュニア決勝では張本が勝利し、昨年は一般の部で宇田がリベンジを果たす形となった。今回勝利の女神は、果たしてどちらに微笑むのだろうか。
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